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    光绪十五年，腊月初五，已时三刻。

    北京，西苑，仪鸾殿西暖阁。

    外头零零星星飘着雪沫子，不过殿里头烧着地暖，温暖如春。

    慈禧太后歪在南窗下的炕上，背后垫着俩明黄缎子大靠枕。她今年五十五岁，保养得是真好，脸上没什么褶子，就是眼皮有点耷拉，看着没精打采的。

    光绪皇帝坐在炕边一张紫檀木圆凳上，后背看着有点儿弯。他十九岁，脸盘子还算清秀，就是眼神有点飘，不太敢拿正眼看慈禧。

    醇亲王奕譞跪在一张青缎棉垫子上，脑门贴着冰凉的地面。他从天津赶回来，一路颠簸，脸是蜡黄的，眼袋耷拉着，时不时还轻轻咳两声。

    过了好一会儿，慈禧才慢悠悠开口：

    “老七，说吧。李鸿章让你带什么话回来？”

    醇亲王赶紧抬头，但身子还跪着：

    “回太后，奴才……奴才刚从天津回来。李中堂让奴才禀报太后、皇上，驻德使臣洪钧发来急电，德意志国皇帝威廉二世，为恭贺太后六十万寿，特亲笔写了贺卡，还、还附了御照……”

    他说到这儿，偷偷抬眼瞅了下慈禧。

    慈禧眼皮都没抬：“贺卡呢？照片呢？拿来我瞧瞧。”

    醇亲王喉咙动了动：“回太后，东西……东西还在海上。重洋远隔，最快也得俩月后才能到京。眼下只有洪钧的电奏抄件。”

    他把怀里一份抄件双手捧过头顶。

    侍立在慈禧身后的李莲英赶紧过来，接了抄件，躬着身捧到慈禧跟前。

    慈禧没接，只抬了抬下巴：“念。”

    “嗻。”李莲英展开抄件，清了清嗓子，用他那不男不女的尖细调子念起来：

    “臣洪钧谨奏：近日德意志国皇帝威廉二世，托其海军上校提尔皮茨，转交亲笔贺卡并御照一帧于臣。贺卡内书：‘值此圣母皇太后六十圣寿之庆，谨致以最诚挚之祝福，愿两国友谊长青……威廉二世。’又，德皇为表贺寿诚意，特旨命其海军部，以‘半价’向我国出售新式铁甲舰一艘。该舰标排八千二百吨，主炮六门，副炮十门，航速十八节，装甲坚固……原价四百六十万两，德皇亲定‘贺寿价’，二百三十万两。舰名已定‘万寿’号，拟于太后万寿前抵津，以固海防，以彰圣德……”

    李莲英念到“二百三十万两”时，声音不自觉地颤了一下。

    慈禧手里总算数个没完的佛珠也停了。

    她睁开眼，看着醇亲王：“多少？”

    醇亲王咽了口唾沫：“回太后，二、二百三十万两。但这是‘半价’，原是四百六十万……”

    “我问你多少！”慈禧声音陡然拔高。

    醇亲王一哆嗦：“二百、二百三十万两。”

    “哼。”慈禧从鼻子里出了口气，重新闭上眼，佛珠又转起来，“接着说，李鸿章什么意思？”

    醇亲王赶紧道：“李中堂说，此舰乃德皇贺寿诚意，且专为克制日本新式巡洋舰所造。若此舰能于太后万寿前成军，则日本必不敢挑衅，太后圣寿可保无虞……”

    “行了行了。”慈禧摆摆手，“这些车轱辘话，留着糊弄外人。说实在的......这德意志国，什么来头？”

    醇亲王愣了下，赶紧道：“回太后，这德意志国是西洋的强国，陆军尤其了得。光绪……呃，同治九年，他们发兵法兰西，只用了几个月，就把法兰西国打得大败，还活捉了他们的皇上拿破仑三世，威震整个欧洲。如今其工业、军力，已隐然是欧陆之首。此等国，正是我大清该‘远交’的重中之重啊！”

    他说得口干舌燥，偷偷抬眼，想看看太后的反应。

    慈禧还是那副半死不活的样子，半晌，才嘟囔了一句：

    “我今年才五十五，这德意志皇上……就想着给我祝贺六十大寿了？”

    这话说得没头没尾，醇亲王不知该怎么接，只好低头：“是、是德皇仰慕太后圣德，早早便记挂着了……”

    “皇帝，”慈禧忽然转向光绪，“你怎么看？”

    光绪正在琢磨那条“贺寿舰”的技术参数：八千二百吨、十八节、六门主炮……听到慈禧问话，他吓了一跳，赶紧抬头：
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