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    柏林，大清驻德公使馆，书房。

    下午三点，天已经有点暗了。壁炉烧着木柴，屋里倒是暖和。

    提尔皮茨和哈瑟上尉已经被客客气气送出门，书房里就剩下四个人：洪钧、赛金花、常德胜、郭世贵。

    洪钧坐在太师椅上，老脸沉着，眼珠子盯着桌上那张烫金贺卡和镶框照片，也不知道在想啥？

    赛金花站在他身边，手里正拿着那张贺卡翻来覆去地看着：“老爷，您看这字儿，花体德文，写得多漂亮。‘值此圣母皇太后六十圣寿之庆’……瞧瞧，人家德皇多上心啊！老佛爷的生日还有四五年呢，贺卡就先送来了。这要是报上去，可都是老爷您的功劳！”

    功劳？

    洪钧嘴角抽了抽。

    功劳他当然喜欢。驻外三年，不就等着立个功好回国升官吗？可这功劳后头……拴着二百三十万两银子的大雷呢！

    李鸿章的电报他看过，说威海旅顺炮台调整，省下一百零八万两，正好用来买条小铁甲。现在倒好，小铁甲变大家伙，一百零八万变二百三十万。差着一百二十二万两呢！

    这一百二十二万上哪儿弄？北洋账上肯定没了。户部？翁同龢那个老抠门，能给才怪。那剩下的路子就一条——海防捐。

    可海防捐是干嘛的？是给老佛爷修颐和园的！专款专用！

    他要真把这事儿当功劳报上去，老佛爷一高兴，准了。可钱从哪儿出？难道真敢动海军捐？动了，园子修慢了，老佛爷怪罪下来……

    赛金花这时候已经，瞥见了照片背面那行字：生日快乐，亲爱的慈禧太后......

    她先是一愣，随即“噗嗤”一声，赶紧捂住嘴，抬眼看向常德胜。

    常德胜站在洪钧斜对面，正观察领导脸色呢。看见赛金花那表情，赶紧竖起根手指，在唇边轻轻摇了摇。

    赛金花嘴角翘了翘，转过脸去，把照片正面朝上，递给洪钧：

    “老爷，您看这张。德皇陛下的骑马照，多威风。在欧洲这边，君主之间互赠相片，是表示亲善的最高礼节。德皇以御照相赠，这是明明白白告诉咱们——德意志有意和大清永结盟好呢！”

    常德胜心里给赛金花竖了个大拇指：这姐们儿，真够意思！

    他赶紧接上话茬：

    “大人，夫人说得在理。那德意志是什么国？陆军公认的世界第一！而且他们是后起的强国，在外面没几块殖民地，手伸不到咱大清这儿。这关系就是‘远交近攻’，德意志，就是咱们该‘远交’的那个！”

    他朝郭世贵使了个眼色。

    郭世贵会意，往前凑了半步，脸上堆着笑，天津话都出来了：

    “大人，那提上校说了，他们之所以力荐咱买这条八千二百吨的大家伙，纯粹是为了确保四年后太后老佛爷的六十圣寿，能太太平平、风风光光地过！”

    他掰着手指头，一条条数：

    “您老明鉴，小日本这些年跟咱在朝鲜较劲，卯足了劲儿办海军。从英国、法国买了不少新式快船。咱们的定远、镇远是好，可跑得慢啊，才十四五节。这条‘贺寿舰’呢？十八节！比定镇快出一截！”
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